Arnoldo Gabaldón: El científico venezolano que venció a la malaria

26/12/2025
Destacados, Latinoamérica Mágica
Chevige González Marcó

Arnoldo Gabaldón Carrillo fue un médico, investigador y político venezolano cuyo trabajo convirtió a Venezuela en el primer país del mundo en erradicar la malaria en una gran área tropical. Su campaña nacional, iniciada en 1945, redujo la mortalidad por esta enfermedad de 164 a 1 por cada 100,000 habitantes en una década.

Su legado perdura en instituciones, premios científicos y en el modelo de salud pública que implementó. Gabaldón es una figura fundamental para comprender el desarrollo sanitario de Venezuela en el siglo XX.

Primeros años y formación de un pionero

Arnoldo Gabaldón nació en Trujillo, Venezuela, el 1 de marzo de 1909. Su formación académica fue excepcional y marcó el camino para su futura carrera. Se graduó como Doctor en Ciencias Médicas en la Universidad Central de Venezuela en 1930.

En la UCV coincidió con una generación de eminencias de la medicina venezolana como Luis Razzetti y en sus prácticas tuvo entre sus mentores al doctor Enrique Tejera.

Su pasión por la investigación lo llevó a especializarse en el Instituto de Enfermedades Tropicales de Hamburgo, Alemania. Posteriormente, obtuvo una beca para estudiar en la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos. Allí se doctoró en Ciencias de la Higiene con especialidad en Protozoología en 1935. Esta sólida formación internacional lo preparó para enfrentar uno de los mayores flagelos de Venezuela. A su regreso, en 1936, fue nombrado director de la recién creada Dirección Especial de Malariología.

Este cargo estaba dentro del Ministerio de Sanidad y Asistencia Social. Gabaldón asumió este reto con determinación y visión de futuro. Entonces, estableció la sede de la institución en la ciudad de Maracay. Allí comenzó a formar un equipo de colaboradores altamente capacitados para la batalla que se avecinaba.

La batalla histórica contra la malaria en Venezuela

Al asumir la dirección, Gabaldón se enfrentó a una situación crítica. En la década de 1930, la malaria diezmaba a la población venezolana. La enfermedad limitaba el desarrollo económico y social del país. Su estrategia inicial combinó el saneamiento ambiental y el suministro de medicamentos antipalúdicos.

Los resultados de esta primera fase se vieron para 1944, con una considerable reducción de casos. En 1945, Gabaldón inició una fase audaz de erradicación total. Esta fue la primera campaña nacional contra la malaria organizada en el mundo. La herramienta central fue la aplicación controlada del insecticida DDT en las viviendas.

El éxito fue rápido y espectacular. Para 1950, la tasa de mortalidad se redujo a 9 por cada 100,000 habitantes. La malaria se había erradicado en un área de 132.000 km². En 1955, diez años después del inicio, la tasa bajó a 1 por 100.000 habitantes. El área libre de la enfermedad superó los 305.000 km², incluyendo zonas de alta mortalidad como Morón.

Este logro sanitario permitió la gran explosión demográfica venezolana de mediados de siglo. Venezuela fue certificada por la Organización Mundial de la Salud en 1961 como un país libre de transmisión en el 68% de su territorio endémico. Gabaldón también realizó contribuciones científicas clave, como el estudio del mosquito vector Anopheles nuneztovari.

Gabaldón como Ministro y su visión de salud pública

Entre 1959 y 1964, el presidente Rómulo Betancourt lo designó Ministro de Sanidad y Asistencia Social. Desde este cargo, aplicó los mismos principios gerenciales exitosos de su lucha antimalárica. Su objetivo era claro y medible: aumentar la esperanza de vida al nacer en seis meses por cada año de trabajo.

Dio prioridad absoluta a la medicina preventiva sobre la curativa. Entonces, para ello, creó la Sub-Dependencia de Saneamiento Ambiental en 1960. Modificó el presupuesto del ministerio para destinar más recursos a este rubro fundamental. Fomentó la descentralización firmando convenios con gobiernos regionales.

También fortaleció los programas de vivienda rural para ofrecer un hábitat digno. Gabaldón fue un comunicador nato y un formador de talento. Divulgaba sus ideas mensualmente a través de las «Cartas del Ministro». En 1936 había fundado la Escuela de Malariología, a la que dio carácter internacional en 1944. Por sus aulas pasaron más de mil expertos venezolanos y extranjeros.

Su influencia como estadista de la salud era tal que, en 1951, fue candidato a sustituir al presidente Carlos Delgado Chalbaud. Su prestigio trascendía las fronteras venezolanas. Trabajó como experto de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en cinco continentes.

Legado, vida personal y reconocimientos

El legado de Arnoldo Gabaldón es vasto y perdura en múltiples formas. Fue autor de más de 200 trabajos científicos publicados en varios idiomas. En 1968 se convirtió en el primer profesor de la Cátedra Simón Bolívar de Estudios Latinoamericanos en la Universidad de Cambridge, Inglaterra. Fue miembro de número de la Academia Nacional de Medicina y de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales.

En 1989, un decreto ejecutivo honró su octogésimo aniversario. Ordenó editar su obra completa y emitir una estampilla postal con su efigie. El complejo de la Dirección de Malariología en Maracay lleva su nombre. Hoy es el Instituto de Altos Estudios «Dr. Arnoldo Gabaldón».

La Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales creó el Premio Arnoldo Gabaldón en 2012. Este galardón bienal reconoce a científicos jóvenes venezolanos menores de 40 años. En su vida personal, contrajo matrimonio con María Teresa Berti en 1937. Su hijo, Arnoldo José Gabaldón Berti, fue el primer Ministro del Ambiente de América Latina.

Arnoldo Gabaldón falleció en Caracas el 1 de septiembre de 1990. Su vida fue un ejemplo de disciplina, perseverancia y trabajo incansable. Hoy, su legado enfrenta nuevos desafíos con el resurgimiento de la malaria en el país. Sin embargo, su modelo integral de salud pública sigue siendo un referente fundamental para Venezuela y el mundo.

Acá un video sobre la importancia y forma en que se desarrolló la lucha contra la malaria en Venezuela.